Chagall, un plafond pour l'éternité

L'exposition Chagall à l'œuvre, réalisée en collaboration avec le Centre Pompidou, où elle a été montrée en 2022-2023, s'installera dès le 7 février 2026 au Musée national Marc Chagall à Nice. 

Présentée en deux volets – du 7 février au 18 mai, puis du 23 mai au 21 septembre 2026 –, cette exposition permettra de découvrir les 141 œuvres de la donation des petites-filles de Chagall, Meret et Bella Meyer, au Musée national d'art moderne à Paris en 2022-2023. Cette importante donation fait écho aux deux précédentes, en 1988 et 1997, survenues après les décès respectifs de Marc Chagall et de se fille Ida Chagall. Autant d'œuvres qui illustrent la richesse et la diversité de la création du maitre.

Le plafond de l'Opéra de Paris

Parmi elles, 41 esquisses et maquettes pour le plafond de l'Opéra de Paris, inauguré en 1964, révèlent son processus créatif et son hommage aux musiciens qu'il admire, ainsi qu'à Paris, où il s'installe en 1923. L'histoire est belle. Un soir de février 1960, André Malraux assiste à l'Opéra de Paris à Daphnis et Chloé, un ballet de Ravel dont les décors et les costumes sont signés Marc Chagall. Passablement ennuyé par cette soirée de gala donnée en l'honneur du Président de la République du Pérou, André Malraux, qui goûte peu l'art lyrique, lève les yeux vers le plafond. Depuis 1875, un décor réalisé par l'artiste Jules-Eugène Lenepveu habille la monumentale coupole du temple de l'art lyrique. "Classique", "pompier" – c'est selon –, le Palais Garnier incarne le style Napoléon III. Le ministre des Affaires culturelles du général de Gaulle a alors une idée audacieuse : confier à son grand ami Chagall la réalisation d'une fresque destinée à recouvrir celle de Lenepveu. À l'entracte, Malraux en parle au peintre. Mais à 75 ans, Chagall, au sommet de sa notoriété, hésite. En 1962, la commande est néanmoins officiellement passée.

Dès l'annonce, la presse se déchaîne, anciens et modernes se querellant sur la pertinence de l'entreprise. Après une longue période de réflexion, le peintre, qui réside désormais à Saint-Paul-de-Vence, se met au travail, réalisant des dizaines d'esquisses dans des techniques variées – crayon, encre, gouache, feutre, collages – ainsi que des maquettes. C'est notamment cet ensemble d'œuvres – 39 dessins en tout, auxquels s'ajoutent d'autres pièces liées notamment au ballet L'Oiseau de feu, ainsi que 5 céramiques et 7 sculptures – qui est présenté dans l'exposition Chagall à l'œuvre. Sur ces 24 triangles narratifs et colorés, on croise Godounov, Berlioz, Ravel, Debussy, Wagner, Moussorgski, Stravinsky, mais aussi des scènes tirées de La Flûte enchantée, du Lac des cygnes, de Giselle, de Roméo et Juliette...

Car la musique joue un rôle fondamental dans l'œuvre de Chagall. Étroitement liée à sa vocation d'artiste, elle est à la fois source d'inspiration et sujet récurrent. Elle constitue surtout une autre façon de penser l'image. Dans son récit autobiographique Ma vie (1923), Chagall écrit ainsi : "Moi-même, je deviens un son". Et affirme : "Il faut faire chanter le dessin par la couleur". Il associera toujours intimement la musique aux arts visuels et entretiendra, sa vie durant, un dialogue continu avec les chorégraphes de son temps.

L'Oiseau de feu et les nouvelles techniques

Un autre ensemble réunit 64 esquisses de costumes du ballet L'Oiseau de feu d'Igor Stravinsky, présenté par le Ballet Theater de New York en 1945, dans lesquelles Chagall explore la monumentalité et le mouvement. Enfin, les 12 céramiques et sculptures, ainsi que les 24 collages, révèlent son intérêt pour de nouvelles techniques entre 1950 et 1970, notamment à Vence, où il commencera à travailler la terre et la pierre dès 1949.

Volet 1, 7 fév au 17 mai 2026 • Volet 2, 23 mai au 21 sep. Musée national Marc Chagall, Nice. Rens: musees-nationaux-alpesmaritimes.fr

photo : Marc Chagall, maquettes préparatoires pour le plafond de l’Opéra Garnier, gouache, pastel, crayon de couleur, crayon noir, encre de Chine,collages 1963